Ископаемые останки организмов, живших в далеком прошлом — это окаменелости, которые должны быть минимально установленного возраста (больше, чем 10000 лет). Вместе все окаменелости при рассмотрении в контексте пород и отложений в которых они находятся, образуют то, что называют летописью окаменелостей. Окаменелые останки живых организмов обеспечивает основу для понимания эволюции жизни на Земле.
Фоссилизация является редким явлением в истории жизни нашей планеты. Большинство организмов умирают не оставляя никаких следов, разлагаясь быстрыми темпами сразу же после смерти. Но иногда, останки умерших животных или растений сохраняются при особых благоприятных обстоятельствах и с течением времени преобразуются в ископаемые организмы.
Существует шесть основных способов преобразования организмов в окаменелости. К ним относятся:
- Замещение первичного вещества скелета (окаменение)
- Слепки и формы (аутигенные сохранения);
- Компрессия ископаемых (карбонизация или коксования);
- Перекристаллизации;
- Наложение одного организма на другой;
- Сохранение без изменений.