Лес — это среда обитания, в которой доминирующей формой растительности являются деревья. Они встречаются во многих регионах и климатических зонах по всему миру, например, тропические леса в бассейне Амазонки, умеренные леса восточной части Северной Америки и бореальных леса в Северной Европе.
Видовой состав деревьев часто уникален для каждого отдельного леса, некоторые леса состоят из сотен видов деревьев, а другие менее чем из десятка. Леса постоянно меняются и проходят через ряд этапов сукцессии, в течение которой видовой состав в пределах леса изменяется. Таким образом, обобщение лесных местообитаний практически невозможно. Тем не менее, несмотря на изменчивость лесов нашей планеты, есть некоторые основные структурные характеристики, которые могут помочь нам лучше понять как леса, так и животных населяющих их.
Зрелые леса состоят из нескольких вертикальных слоев (ярусов). К ним относятся:
- лесная подстилка;
- слой трав;
- слой кустарников;
- подлесок;
- полог (навес) леса;
- верхний ярус.
Эти различные слои обеспечивают мозаику местообитаний и позволяют диким животным обосноваться в различных карманах обитания в рамках общей структуры леса.
Лесная подстилка часто состоит из слоя гниющих листьев, веток, упавших деревьев, экскрементов животных, мха и другого детрита. Лесная подстилка, где происходит переработка, грибов, насекомых, бактерий, червей, являются важным организмом леса, который расщепляет отходы жизнедеятельности для повторного использования и утилизации всей лесной системы.
Травы — слой леса, где преобладают травянистые растения, таких как травы, папоротники, полевые цветы, и другой травяной покров. Растительность в травяном ярусе часто получает небольшое количество свет и в лесах с густыми навесами, теневыносливые виды преобладают в травяном слое.
Кустарники — слой леса характеризующий древесной растительности, которая растет сравнительно близко к земле. Кустарники растут в местах с достаточным освещением, чтобы поддержать рост куста.
Подлесок состоит из незрелых или небольших деревьев, которые короче, чем деревья формирующие полог. Подлесок служит приютом для широкого круга животных. Когда в навесе образуются пробелы, то зачастую деревья подлеска пользуются открытым пространством и растут, чтобы заполнить открывшееся окно в навесе.
Полог леса — слой, где кроны деревьев формируют из своих крон густой навес.
Верхний ярус состоит из деревьев чьи кроны растут выше основной части полога (навеса) леса.
