Экологическая ниша — термин, который используется в биологии для определения места и роли вида в экосистеме. Ниша охватывает не только местообитание, в котором живет определенный вид, но и его «роль» в этой среде. Она также включать в себя то, что организм ест, как он взаимодействует с другими живыми (биотическими), а также неживыми (абиотическими) факторами окружающей среды.
Фундаментальная ниша против реализованной ниши
Все живые организмы имеют так называемую фундаментальную нишу. Она включает в себя все возможности, открытые для организма в его среде: все возможные источники пищи, все открытые поведенческие роли и все подходящие места обитания. Например, черный медведь (Ursa americanus) является широко распространенным, всеядным видом, который имеет значительную фундаментальную нишу, поскольку он может есть мясо, а также широкий спектр растительности, и может обитать как в лесных массивах, так и в травянистых горных районах. Он процветает в дикой местности, но также хорошо адаптируется к районам вблизи населенных пунктов.
Однако в действительности организм не может использовать все подходящие ресурсы в своей среде обитания одновременно. Вместо этого, он будет иметь более ограниченный доступ к пище, поведенческим ролям и убежищу. Такая более специфическая роль называется реализованной экологической нишей. Например, обстоятельства или конкуренция могут ограничить реализованную нишу черного медведя ягодами и падалью, а также убежищем в земляных норах. Вместо охотника, его ниша может стать нишей растительноядного.
Отношения с другими видами
Симбиотические отношения также играют важную роль в определении экологической ниши организма. Хищники могут ограничить нишу своей добычи. Межвидовая конкуренция также сказывается на доступе к источникам пищи и другим питательным веществам. Например, среды обитания черного медведя и бурого медведя часто пересекаются, и где это происходит, у более сильного бурого медведя обычно больший выбор пищи, убежищ и поведенческих ролей, ограничивающих нишу черного медведя.
Не все отношения являются конкурентными. Организм может также искать другие виды, чтобы иметь положительные взаимодействия, определяющие его нишу. Комменсализм или мутуализм между видами в среде обитания способны облегчить жизнь организма. Комменсализм — это тип отношений, в которых один вид извлекает выгоду, а другой остается незатронутым. Мутуализм — это тип отношений, в которых оба вида извлекают выгоду. Черный медведь, который питается енотами убитыми транспортом вдоль шоссе, практикует комменсализм. Бурый медведь, который ест большое количество ежевики, а затем распространяет ее семена вместе с фекалиями, практикует мутуализм.
Взаимодействие с неживыми (абиотическими) факторами
Абиотические факторы, такие как наличие воды, климат, погода, а в случае растений, типы почв и количество солнечного света также могут сузить фундаментальную нишу организма до реализованной. Столкнувшись с длительной лесной засухой, например, черный медведь будет иметь реализованную нишу, переопределенную по мере того, как любимые растения истощаются, виды добычи становятся более дефицитными, а нехватка воды заставляет его искать убежище в других местах.
В какой-то степени организм может адаптироваться к окружающей среде, но для того, чтобы занять нишу, необходимо сначала удовлетворить его основные потребности.
