Мир природы характеризуется множеством сложных взаимодействий и взаимоотношений между животными, растениями и окружающей их средой. Каждый индивидуум является составной частью популяции, разновидности, сообщества и экосистемы. Потоки энергии от одного организма к другому через различные формы взаимоотношений и наличие одной популяции влияет на окружающую среду и другие популяции.
Мы можем определить сообщество живых организмов просто как набор взаимодействующих между собой популяций. Сообщества можно отличить по нескольким направлениям. Они могут быть идентифицированы по видовому составу или физической среде обитания, например, сообщества пустыни, сообщества пруда, сообщества леса и т.д.
Все живые организмы имеют определенные характеристики (или свойства), такие как размер, вес, возраст. У сообществ тоже есть свои ключевые особенности. Они могут быть охарактеризованный по следующим показателям:
- разнообразие — число видов в сообществе;
- относительное изобилие — относительное обилие вида по отношению к обилию всех видов сообщества;
- стабильность — мера того, как изменяется сообщество с течением времени.
Отношения между популяциями в сообществе разнообразны и могут быть как положительными, так и отрицательными. Примеры отношений на уровне общин включают: конкуренцию (за пищу, места для гнездования или природные ресурсы), паразитизм и фитофагию. Эти отношения часто приводят к изменениям в генетическом составе популяций (например, один или другой генотип становится более успешным из-за определенных процессов в сообществе).
Экосистема может быть определена, как все взаимодействующие между собой компоненты физического и биологического мира. Таким образом, экосистема способна охватывать несколько сообществ. Провести четкую границу для каждого сообщества или экосистемы практически невозможно. Сообщества, смешиваются постепенно переходя от одного к другому месту обитания. В лучшем случаи мы можем использовании понятия сообществ и экосистем, чтобы упростить исследование мира природы.
