Огромные, зубастые и голодные динозавры не появились не с того ни с сего в один из весенних деньков около 230 миллионов лет назад. Как и все живые существа, они развивались, медленно и постепенно, в соответствии с правилами дарвиновского естественного отбора и адаптации, из ранее существующих примитивных рептилий, известных как архозавры.
На первый взгляд, архозавры не сильно отличаются от первых динозавров. Тем не менее, эти рептилии триасового периода были гораздо меньше поздних динозавров, и они обладали некоторыми характерными особенностями, которые отличали их от своих более известных потомков (в первую очередь, положением задних конечностей). Палеонтологи, возможно, даже определили единственный род архозавров, из которого эволюционировали ранние динозавры: лагозух (Lagosuchus) — быстрые, мелкие рептилии, обитающие в лесах раннего триаса Южной Америки.
Прослеживание эволюционного пути динозавров усложняет тот факт, что архозавры с середины до конца триасового периода привели к появлению других рептилий. Изолированные популяции архозавров эволюционировали в самых первых птерозавров и крокодилов. На протяжении 20 миллионов лет, часть суперконтинента Пангея, соответствующая территории современной Южной Америки изобиловала двуногими архозаврами, двуногими динозаврами, а также двуногими крокодилами, и даже опытные палеонтологи иногда сталкиваются с проблемой разграничения между ископаемыми образцами этих трех групп доисторических рептилий.
Эксперты не знают, жили терапсиды (зверообразные рептилии) вместе с архозаврами, или же они появились после пермо-триасового массового вымирания 250 миллионов лет назад (геологические потрясения, которые привели к гибели примерно 75% всех наземных животных на планете). С точки зрения эволюции динозавров, период появления первых терапсид не имеет ни какого значения (хотя, вы можете быть удивлены, узнав, что терапсиды эволюционировали в первых млекопитающих примерно в то же время, когда архозавры в динозавров).
Первые «настоящие» динозавры
Если переместится в Южную Америку конца триасового начало юрского периодов, то эволюционный путь динозавров требует гораздо более пристального внимания, так как самые ранние динозавры медленно преобразовываются в зауропод (растительноядные динозавры) и теропод (плотоядные динозавры), хорошо знакомые нам по кинофильмам. Лучшим кандидатом на звание первого «настоящего» динозавра является южноамериканский эораптор (Eoraptor).
Следующим важным событием в эволюции, после появления эораптора, был раскол на ящеротазовых и птицетазовых динозавров, который произошел перед началом юрского периода. Первый птицетазовый динозавр (возможным кандидат — Pisanosaurus) был прямым предком основной массы травоядных динозавров мезозойской эры, в том числе цератопсов, гадрозавров и орнитопод. Тем временем, ящеротазовые разделились на две основные группы: теропод (хищных динозавров) и завроподоморфов (травоядные динозавры). Неплохим претендентом на звание первого завроподоморфа является панфагия (Panphagia), название которого в переводе с греческого означает «всеядный.»
После того, как появились вышеперечисленные группы крупных динозавров, примерно в начале юрского периода, эволюция продолжала свой естественный ход. Но согласно последним исследованиям, ее темпы резко замедлился к моменту позднего мелового периода, когда динозавры более жестко зафиксировались в существующих группах, а также затормозилось видообразование и адаптация. Возможно, соответствующее отсутствие разнообразия, сделало динозавров уязвимыми перед К/Т вымиранием, когда после падения крупного астероида изменились климатические условия и опустошились планетарные запасы пищи. Как ни странно, но также, как пермско-триасовое вымирание открыло путь к доминированию динозавров, так К/Т вымирание расчистило экологические ниши для эволюционного развития первых млекопитающих, живших в постоянном страхе под землей и на деревьях, бок о бок с динозаврами.
