Озера есть на всех континентах нашей планеты, в том числе и в Антарктиде. Среди них встречаются как крошечные водоемы, так и настоящие гиганты, в названии которых используется слово «море». Какие же озера лидируют по занимаемой площади на каждом из континентов?
Самым большим озером не только Евразии, но и всей Земли является Каспийское море (42° с. ш. и 51° в. д.). По своей площади, равной 371 тысяче кв. км, она примерно в 4,5 раза превосходит второе по размерам озеро мира. Также это одно из самых глубоких озер, чья глубина доходит до 1025 м. Глубже только Байкал, Танганьика и антарктический водоем Восток. Так как Каспийское море не является частью Мирового океана, то и уровень воды в нем не совпадает уровнем воды в океанах, а на 27 м ниже него. Всего 5 государств имеют выход к Каспию – Иран, Россия, Азербайджан, Казахстан и Туркменистан, причем они заключили ряд соглашений об особом статусе этого водоема. Шельф озера богат нефтью, ее запасы оцениваются в 20 миллиардов тонн. Существует грандиозный проект канала «Евразия», который должен соединить Каспийское море через Азовское или Черноморское море с Мировым океаном, однако пока что проводятся только изыскания о целесообразности строительства.
Крупнейшим в Северной Америке и вторым в мире по площади является озеро Верхнее (48° с. ш. и 87° з. д.). Его акватория занимает 82 414 кв. км. Его берег разделен между двумя государствами – США и Канадой. Вода в нем, в отличие от Каспия, пресная, поэтому Верхнее является ещё и самым большим по площади (но не объему) пресноводным озером Земли. Его глубина доходит до максимальной отметки 406 м. Озеро Верхнее относится к системе Великих озер.
Третьим крупнейшим в мире, а также самым большим в Африке считается озеро Виктория (1° ю. ш. 33° в. д.), расположенное почти у экватора, на территории Танзании, Кении и Уганды. Открыт водоем европейцами был только в 1858 году и назван в честь правившей тогда в Великобритании королевы. Площадь озеро оценивается в 69 485 кв. км, а максимальная глубина составляет всего 84 м.
Как ни странно, в Антарктиде тоже есть озера, хотя большинство из них (но не все) находятся подо льдом. Крупнейшим из них, а заодно и 17-ым в мире по площади является «Восток» (78°28′00″ ю. ш. 106°48′00″ в. д.), который занимает 15 790 кв. км. Его глубина превышает 1200 м. Уже в 1950-ых ученые стали догадываться о существовании подледного озера, но официально оно было открыто лишь в 1996 году. В феврале 2012 года российские полярники смогли пробурить 3,8 км льда и получить доступ к водоему. Внутри были обнаружены новые виды бактерий. Изучение водоема позволит понять, возможно ли существование жизни в подледных океанах спутников планет-гигантов Европы, Каллисто и Энцелады.
Крупнейшим озером Южной Америки и 18-ым по площади в мире считается водоем Маракайбо (9°48′23″ с. ш. и 71°31′57″ з. д.), расположенный в Венесуэле. Оно занимает 13 512 кв. км, а глубина доходит до 250 м. Считается, что оно образовалось 36 млн лет назад, что делает его вторым самым древним озером на Земле. Впрочем, не все ученые придерживаются этой гипотезы.
Самым большим австралийским озером является Эйр (28°22′00″ ю. ш. и 137°22′00″ в. д.). В общемировом рейтинге оно занимает лишь 25-ое место. Площадь водоема равна 6 216 кв. км, однако озеро питается в основном дождями и поэтому подвержено сильным колебаниям по своей площади. За 160 лет наблюдений три раза оно разливалось до максимума в 9500 кв. км.
