Ордовикский период, или ордовик (485 — 444 млн лет назад) — один из наименее известных геологических периодов в истории Земли. Он не был свидетелем того же всплеска эволюционной активности, который характеризовал предшествующий кембрийский период; скорее, это было время, когда самые ранние членистоногие и позвоночные расширили свое присутствие в Мировом океане. Ордовик — второй период палеозойской эры (542-252 млн лет назад), которому предшествовал кембрийский, а затем он сменился силурийским, девонским, каменноугольным и пермским периодами.
Климат и география
На протяжении большей части ордовикского периода глобальные климатические условия были такими же теплыми, как и во время предыдущего кембрия; средняя температура воздуха в мире составляла около 50° С, а температура воды в морях достигала 45° С. Однако к концу ордовика климат был намного более холодным, так как на южном полюсе сформировалась ледяная шапка, и ледники покрывали прилегающие территории суши. Тектоника плит переносила континенты Земли в какие-то странные места; например, большая часть суши, ставшая позже Австралией и Антарктидой, находилась в северном полушарии! Эти ранние континенты имели биологическое значение: их береговые линии обеспечивали защищенные места обитания для мелководных морских организмов.
Морская жизнь
Беспозвоночные
В этот период произошла Великая ордовикская радиация — событие значительного биоразнообразия (биодиверсификации), которое уступало только Кембрийскому взрыву в значении для ранней истории жизни на Земле.
В течение около 25 млн лет количество морских беспозвоночных организмов по всему миру значительно выросло, появились новые разновидности губок, трилобиты, членистоногих, брахиопод и иглокожих (ранние морские звезды). Одна из теорий заключается в том, что формирование и миграция новых континентов способствовали сохранению биоразнообразия вдоль их мелких береговых линий, хотя, вероятно, повлияли и климатические условия.
С другой стороны эволюционной монеты, конец ордовикского периода ознаменовал собой первое великое массовое исчезновение в истории жизни на Земле (или, скажем, первое, для которого у ученых есть достаточные ископаемые доказательства). Изменение глобальных температур, сопровождающееся резким понижением уровня моря, уничтожило огромное количество видов, хотя морская жизнь в целом восстановилась довольно быстро к началу следующего силурийского периода.
Позвоночные
Практически все, что необходимо знать о жизни позвоночных во время ордовикского периода, заключается в арандасписах и астрасписах. Это были два рода из первых бесчелюстных, слегка бронированных доисторических рыб, размером от 12 до 14 см в длину и смутно напоминающих гигантских головастиков. Костяные пластины арандасписов и его подобных позже развивались в настоящие скелеты. Некоторые палеонтологи также считают, что многочисленные, крошечные червоподобные конодонты, найденные в ордовикских отложениях являются истинными позвоночными; если это так, то, возможно, они были первыми позвоночные на Земле, у которых появились зубы.
Растительный мир
Как и в предыдущем кембрии, доказательства наземной растительной жизни в ордовикский период весьма неуловимы. Если наземные растения существовали, они состояли из микроскопических зеленых водорослей, плавающих на или под поверхностью воды. Однако только после силурийского периода появились первые наземные растения, у которых есть твердые ископаемые доказательства.
