Характеристика палеогенового периода (66-23 млн лет назад)

Около 43 миллионов лет палеогена представляют собой решающий период в эволюции животных, а именно млекопитающих, птиц и рептилий, которые смогли занять новые экологические ниши после вымирания динозавров (мел-палеогенового вымирания). Палеоген был первым периодом кайнозойской эры (66 млн лет назад — до настоящего времени), а затем сменился неогеновым периодом (23-2,6 млн лет назад).

Палеоген разделен на три важные эпохи:

• палеоценовую эпоху, или палеоцен (66-56 млн лет назад);
• эоценовую эпоху, или эоцен (56-34 млн лет назад);
• олигоценовую эпоху, или олигоцен (34-23 млн лет назад).

Климат и география

В период палеогена наблюдалось устойчивое снижение температуры климата Земли, в сравнении с предшествующим меловым периодом. Лед начал формироваться как на Северном, так и на Южном полюсах, и сезонные изменения были более выраженными в северном и южном полушариях, что оказало значительное влияние на жизнь растений и животных. Северный суперконтинент Лавразия постепенно разделился на Северную Америку на западе и Евразию на востоке, а южный суперконтинент Гондвана продолжал разделятся на Южную Америку, Африку, Австралию и Антарктиду, и все они медленно дрейфовали к их нынешним позициям.

Животный мир палеогена

Млекопитающие

Эти животные не появились внезапно в начале периода палеогена. На самом деле, первые примитивные млекопитающие возникли в триасовый период около 230 млн лет назад.

Благодаря вымиранию динозавров они смогли свободно проникать в различные открытые экологические ниши. В эпоху палеоцена и эоцена млекопитающие все еще были довольно маленькими, но уже начали развиваться в определенных направлениях: палеоген — это время, когда появились самые ранние предки китов, слонов, парнокопытных и непарнокопытных животных.

В эпоху олигоцена, по крайней мере, некоторые млекопитающие начали расти до серьезных размеров, хотя они были не столь впечатляющими, как их потомки следующего неогенового периода.

Птицы

В начале палеогена птицы, а не млекопитающие, были доминирующими наземными животными на Земле (что не должно удивлять, учитывая, что они эволюционировали от недавно исчезнувших динозавров). Одна из ранних эволюционных тенденций заключалась в больших, нелетающих, хищных птицах, таких как Гасторнисы, которые внешне напоминали хищных динозавров и птиц (включая фороракосовых). Однако в последующие эпохи появились более разнообразные летающие виды, которые во многом были похожи на современных птиц.

Рептилии

Хотя динозавры, птерозавры и морские рептилии полностью исчезли к началу палеогенового периода, то же самое было не верно для их близких родственников, крокодилов, которые не только смогли выжить после мел-палеогенового вымирания (K-T вымирание), но фактически процветали, и даже сумели сохранить строение тела. Серьезная эволюция змей и черепах произошла в более позднем палеогене.

Морская фауна

Не только динозавры вымерли 66 млн лет назад, но и их морские родственники, такие как мозозавры, а также последние оставшиеся плезиозавры и плиозавры. Эта внезапная пустота в верхней части морской пищевой цепи естественным образом стимулировала эволюцию акул (которые уже существовали на протяжении сотен миллионов лет, хотя и были меньших размеров). Млекопитающие все же полностью оставались в воде, но самые ранние, обитающие на суше предки китов бродили по палеогеновому ландшафту, особенно в Центральной Азии, и, возможно, имели полу-земноводный образ жизни.

Растительный мир палеогена

Читайте также: Эволюция растений.

Во время палеогена продолжали процветать цветковые растения. Постепенное охлаждение климата планеты проложило путь для обширных лиственных лесов, главным образом в северных континентах, где джунгли и тропические леса все чаще ограничивались экваториальными регионами.

К концу периода палеогена появились первые травы, которые оказали значительное влияние на жизнь животных в течение последующего неогенового периода, стимулируя эволюцию как доисторических лошадей, так и хищных саблезубых кошек.