Популяции животных постоянно взаимодействуют одна с другой и окружающей их средой в разных сферах. Одной из главных сфер взаимодействия популяции со средой обитания и другими группами популяций является пищевое поведение.
Употребление растений в качестве источника пропитания называют фитофагией (растительноядность). В зависимости от пищевых предпочтений, существуют разные типы растительноядных животных, например, травоядные (отдающие предпочтение траве) и плодоядные (отдающие предпочтение фруктам).
Животные, употребляющие в пищу другие живые организмы, называются хищниками. Популяции животных, которыми питаются хищники, называют добычей. Часто, популяции хищников и добычи имеют цикл сложного взаимодействия. Когда добычи в изобилии, численность хищников растет до тех пор, пока ресурс не ослабевает. Когда численность добычи снижается, то вслед идет на спад численность хищников. Если среда обитания будет обеспечивает в достаточном количестве убежище и ресурсы для добычи, их число может снова увеличиваться, и цикл повторится снова.
Теория конкурентного исключения предполагает, что два вида, нуждающихся в одинаковых ресурсах не способны сосуществовать в одной среде обитания. Смысл этой теории заключается в том, что один из двух видов лучше приспособлен к этой среде, а значит, будет более успешным. Несмотря на это, мы видим множество примеров того, как виды с похожими потребностями могут сосуществовать вместе.
Когда два взаимодействующих вида, например, хищник и жертва, развиваются вместе, то они могут влиять на эволюцию других видов в пределах их среды обитания. Этот процесс называют коэволюцией. Иногда в результате коэволюции двух видов, может осуществятся влияние (как положительное, так и отрицательное) одного вида на другой, и такие взаимоотношения называют симбиозом. Различают следующие типы симбиоза:
- паразитизм — один из видов (паразит) получает пользу за счет другого вида;
- комменсализм — взаимоотношения двух видов при которых один получает пользу без ущерба другому;
- мутуализм — взаимовыгодные отношения двух видов.
