В пещерах Абанда в Габоне, в Африке, необычная популяция африканских тупорылых крокодилов (Osteolaemus tetraspis) со временем станет совершенно отдельным видом. Поскольку они живут в изолированной среде обитания, эти пещерные крокодилы передают своим потомкам уникальные наборы генов.
«В результате этой изоляции и того факта, что некоторые особи приходят или уходят, животные находятся в процессе [становления] нового вида», — сказал Мэтью Ширли, исследователь, изучающий крокодилов.
Эти рептилии были впервые обнаружены Ричардом Ослисли, археологом, который изучал пещеру в 2008 году. Два года спустя Ослисли вместе с Метью Ширли и Оливером Теста, исследователем пещер, поймали первый экземпляр, на котором они проводили испытания. Они взяли кровь у десятков крокодилов, а затем сравнивали морфологические и генетические характеристики с особями, живущими на поверхности земли. Данные свидетельствуют о том, что пещерные крокодилы отделились от своих сородичей тысячи лет назад.
С самого начала исследователи понимали, что эти крокодилы имеют отличительный внешний вид. Их оранжево-желтый окрас, а не серый — поразительно отличался от обитающих на поверхности африканских тупорылых крокодилов.
Рептилии обязаны этой необычной окраске летучим мышам, с которыми они проводят все свое время. Экскременты летучих мышей, или гуано, образуют грязеподобную жидкость на дне пещеры, где крокодилы передвигаются. Гуано имеет своего рода эффект загара, который окрашивает кожу крокодила в оранжевый или желтый цвет.
Рептилии не особо любят грязь гуано, но они все равно терпят ее, чтобы получить доступ к еде — десяткам тысяч летучих мышей. Они даже не против жить в пещере, что может показаться странным, если вы знаете кое-что о крокодилах. Да, крокодилы — это эктотермы (хладнокровные животные), а это значит, что для выживания им требуются прямые солнечные лучи, с помощью которых они принимают солнечные ванны и регулируют температуру тела. Тем не менее, в пещерах Абанда температура всегда стабильная, около 22° С. Более того, как пещерные, так и наземные крокодилы охотятся в темноте, так как африканский тупорылый крокодил ведет ночной образ жизни. И, к счастью, в пещере нет других хищников, которые могут либо угрожать крокодилам, либо конкурировать с ними за пищу. Даже люди, слишком боятся бродить внутри тесных, темных и обычно жутких пещер.
До сих пор было обнаружено около 30 пещерных крокодилов, большинство из которых, вероятно, никогда не видели солнечного света. Удивительно, что эволюция происходит прямо на глазах ученых. Однако не известно, когда популяция из пещер Абанда перейдет в новый вид; это может занять несколько поколений, возможно, даже тысячелетие. Но на данный момент Ослисли работает с партнерами, чтобы убедиться, что эти крокодилы защищены в пещерах от людей и действительно имеют возможность продолжать эволюционировать.
